新石器時代是考古學分期中「石器時代」的最後一個階段，開始於約七、八千年以前，新石器時代的開始也是玉器時代的開始。
　　
在這個時期人類已發明了農業和畜牧，生活資料有較可靠的來源，開始定居生活。廣泛使用磨製石器、玉石器、玉器也時有出現，已能制陶和紡織。我國各地普遍發現不同類型的新石器時代的文化。

重要的有黃河流域河南澠池仰韶村的仰韶文化，山東寧陽堡頭村的大汶口文化，山東章丘龍山鎮的龍山文化，甘肅臨洮的馬家窯文化，遼寧赤峰的紅山文化等。

中國玉器發展到新石器時代晚期，已經歷了由「玉兵」（玉質器械）向純工藝品的轉變過程。當時，鐵製工具已經發明，人類正逐漸告別石器。人們用玉精心製作了一些器械，更多的是用玉裁製出各種動物的形狀，以此表示對石器紀念，而在客觀上則反映了當初人類生存有於捕食各種動物以及與魚鳥禽獸親近的關係。

近百年來，考古學家在東北紅山文化遺址、浙江河姆渡文化遺址、山東大汶口文化遺址、龍山文化遺址以及浙江良渚文化遺址中，都發現有這樣的玉器，這些文化遺址距今都已經有5000年左右的歷史。

(1)東夷玉文化板塊
　　
狩獵經濟為主，兼種植，距今10000一距今5000年。分佈今東三省、內蒙東部、河北、山東及江蘇北部，以紅山文化為代表。重要玉器有塊、匕、勾雲形器、圜形邊刃器、龍、鶚等。
　　
(2)淮夷玉文化板塊
　　
農耕兼狩獵，距今5300年，分佈今長江中下游、安徽、江蘇之南部，以凌家灘遺址為代表，重要玉器有玉巫、龜殼、長方形片飾等。

(3)越玉文化板塊
　　
農耕為主，距今5500—4300年，分佈今江蘇、浙江太湖地區為主，以良渚文化為代表，重要玉器有璧、琮、鉞、璜、梳背、錐形器、串飾等。

1863年，法國地質礦物學家德莫爾，根據傳到歐洲的中國清代乾隆朝玉器，進行物理化學實驗，結果表明，玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，硬度為莫氏6－6.5度，比重2.55－2.65，其主要成分是硅酸鈣的纖維礦物，屬於角閃石的一種。

角閃石的色澤較近於油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細膩溫潤，非常名貴，經濟價值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現青、綠、黑、黃等色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質地最佳，在中國又有翡翠之雅稱。硬度為6.75－7度，比重3.2－3.3。輝石類則以硅酸鈉和硅酸鋁為主，有隱約的水晶狀結構，質地堅硬，密度較高，具有玻璃的光澤，清澈晶瑩。

「玉」字始於我國最古的文字，商代甲骨文和鐘鼎文中。漢字曾造出從玉的字近500個，而用玉組詞更是無計其數，漢字中的珍寶等都與玉有關，後世流傳的「寶」字，是「玉」和「家」的合字，這是以「玉」被私有而顯示出它的不可替代的價值。

「玉」字在古人心目中是一個美好、高尚的字眼，在古代詩文中，常用玉來比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的詞有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的詞有玉膳、玉食、玉泉等；以玉組成的成語有金玉良緣、金科玉律、珠圓玉潤、拋磚引玉等，有關玉的民間傳說和故事如《和氏之壁》、《鴻門宴》、《弄玉吹簫》、《女媧補天》等．．．

中國社會科學院考古研究所內蒙古第一工作隊隊長、副研究員劉國祥說，中國玉文化源頭可上溯至８０００年前。
　　
他說，中國雕琢玉器的歷史非常久遠。二十世紀７０年代末、８０年代初，在內蒙古東南部和遼寧西部地區發現大量紅山文化玉器，在學術界引起極大反響。接下來的學術探索中，人們對紅山文化玉器的源頭是什麼發生興趣。

二十世紀８０年代中期，在內蒙古敖漢旗興隆窪遺址和遼寧阜新縣查海遺址，發現了早於紅山文化的遺存，已經有了大量大型定居的村落，被命名為興隆窪文化。